Mis à jour le 16 octobre 2026 · Par Louise, rédactrice NASA Shop France
En bref
- La NASA a construit 6 navettes spatiales.
-
5 sont allées dans l'espace : Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis et Endeavour. Enterprise a servi aux essais.
-
135 missions entre le 12 avril 1981 et le 21 juillet 2011.
- Discovery détient le record avec 39 vols.
-
2 navettes détruites : Challenger en 1986 et Columbia en 2003.
Les 6 navettes spatiales américaines en un coup d'œil
| Navette |
Premier vol |
Missions dans l'espace |
Ce qu'elle est devenue |
|
Enterprise (OV-101) |
12 août 1977 (vol d'essai en atmosphère) |
0 |
Exposée à l'Intrepid Museum, New York |
|
Columbia (OV-102) |
12 avril 1981 |
28 |
Détruite le 1er février 2003, au retour de la mission STS-107 |
|
Challenger (OV-099) |
4 avril 1983 |
10 |
Détruite le 28 janvier 1986, au décollage de la mission STS-51-L |
|
Discovery (OV-103) |
30 août 1984 |
39 (record) |
Exposée au Steven F. Udvar-Hazy Center, près de Washington |
|
Atlantis (OV-104) |
3 octobre 1985 |
33 |
Exposée au Kennedy Space Center, en Floride |
|
Endeavour (OV-105) |
7 mai 1992 |
25 |
Exposée au California Science Center, Los Angeles |
Quand a été inventée la première navette spatiale ?
La NASA lance le programme de la navette au début des années 1970. L'objectif : un vaisseau réutilisable, capable d'emporter de gros satellites en orbite basse et de les rapporter sur Terre. Le contrat de construction de la première navette, Enterprise, est attribué à Rockwell International le 26 juillet 1972.
Une extraordinaire aventure technologique
La navette spatiale américaine (en anglais Space Shuttle, ou Space Transportation System, STS) a effectué son vol inaugural le 12 avril 1981 et a été retirée du service en juillet 2011, après 135 vols. Les missions portent d'ailleurs toutes le préfixe « STS ».
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Comment s'appellent les navettes spatiales américaines ?
Six navettes ont été construites, dont cinq destinées au vol orbital :
Des noms symboliques, presque tous empruntés à de célèbres navires d'exploration
Quels étaient les avantages de la navette spatiale ?
En concevant au début des années 1970 un engin spatial réutilisable, la NASA espérait abaisser fortement le coût des lancements, qui reposaient jusque-là sur des fusées perdues après usage.
La navette pouvait aussi transporter jusqu'à sept astronautes, du matériel et des modules entiers, ce qui a permis d'assembler puis de ravitailler la Station spatiale internationale.
Mais les compromis techniques retenus pour des raisons budgétaires, et la complexité du système, ont rendu chaque vol très coûteux : environ 450 millions de dollars par lancement selon les estimations courantes. La cadence de lancements espérée n'a jamais pu être tenue.
Un rêve très onéreux !
À partir de la fin des années 1990, la mission principale de la navette devient la desserte de la station Mir, puis de la Station spatiale internationale.
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Quelles navettes ont explosé ou ont été détruites ?
Deux navettes ont été perdues avec leur équipage : Challenger a explosé au décollage en 1986, et Columbia s'est désintégrée lors de son retour dans l'atmosphère en 2003. Au total, 14 astronautes ont perdu la vie.
L'accident de la navette Challenger (28 janvier 1986)
Le 28 janvier 1986, Challenger se désintègre 73 secondes après son décollage. Les sept astronautes de la mission STS-51-L, deux femmes et cinq hommes, perdent la vie :
- Francis R. Scobee, commandant
- Michael J. Smith, pilote
- Judith A. Resnik, Ellison S. Onizuka et Ronald E. McNair, spécialistes de mission
- Gregory B. Jarvis, spécialiste de charge utile
- Christa McAuliffe, professeure de lycée, première citoyenne choisie pour aller dans l'espace
Le premier accident mortel d'une navette spatiale américaine
Après cet accident, les vols sont suspendus pendant plus de deux ans, et la navette n'est plus utilisée pour lancer des satellites commerciaux.
Pour aller plus loin : l'accident de la navette Challenger sur Wikipédia et l'article de l'Encyclopædia Universalis.
L'accident de la navette Columbia (1er février 2003)
Le 1er février 2003, au terme de la mission STS-107, Columbia se désintègre au-dessus du Texas et de la Louisiane pendant sa rentrée dans l'atmosphère. Les sept membres d'équipage périssent, parmi eux Ilan Ramon, premier astronaute israélien, et Kalpana Chawla, première femme d'origine indienne à voler dans l'espace. Une plaque de protection thermique de l'aile gauche avait été endommagée par un morceau de mousse isolante au décollage.
Le deuxième accident mortel d'une navette spatiale américaine
Cet accident accélère la décision de mettre la flotte à la retraite. Le dernier vol a lieu en juillet 2011. Le vaisseau russe Soyouz devient alors le seul moyen d'amener des équipages vers la Station spatiale internationale, jusqu'au premier vol habité de la capsule Crew Dragon de SpaceX, le 30 mai 2020.
Histoire des navettes spatiales de la NASA
Navette Enterprise
Le contrat de fabrication est attribué à Rockwell International le 26 juillet 1972. La construction commence le 4 juin 1974 et se termine le 12 mars 1975. Enterprise effectue son premier vol libre le 12 août 1977, largué depuis un Boeing 747, et son dernier le 26 octobre 1977. Elle n'a jamais été mise en orbite : elle a servi aux tests d'approche et d'atterrissage.
Une navette qui n'ira jamais dans l'espace — image : Ad Meskens, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
Enterprise est exposée à l'Intrepid Sea, Air & Space Museum de New York depuis juillet 2012.
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Navette Columbia
Columbia est construite à partir de 1975 en Californie et livrée au centre spatial Kennedy en 1979. Construite après Enterprise, elle est la première navette à voler dans l'espace, le 12 avril 1981, jour du vingtième anniversaire du vol de Youri Gagarine. En mars 1981, avant ce premier vol, deux techniciens avaient trouvé la mort lors d'un test au sol.
La première navette à atteindre l'espace
Columbia a réalisé 28 vols pour un total d'environ 300 jours en orbite. Elle détient le record du plus long vol d'une navette, lors de la mission STS-80 en 1996 : 17 jours et 15 heures. En 1999, lors du vol STS-93, elle devient la première navette commandée par une femme, Eileen Collins.
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Navette Challenger
Challenger (OV-099) était à l'origine un modèle d'essai structurel (STA-099), transformé en navette opérationnelle. Elle porte le nom du navire HMS Challenger, dont l'expédition de 1872 à 1876 a notamment mesuré la profondeur des océans ; le point le plus profond du globe, dans la fosse des Mariannes, s'appelle d'ailleurs Challenger Deep.
Navette Challenger
Challenger a accompli 10 missions, dont le premier vol de la première Américaine dans l'espace, Sally Ride, en 1983 (STS-7). Elle a passé au total environ 62 jours dans l'espace avant l'accident du 28 janvier 1986.
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Navette Discovery
Troisième navette à voler dans l'espace, Discovery effectue son premier vol le 30 août 1984. Elle est la navette qui a le plus volé : 39 missions. Elle a notamment placé en orbite le télescope spatial Hubble en 1990 et lancé la sonde Ulysses vers le Soleil la même année.
Discovery a assuré les deux vols de « retour en vol » après les accidents : STS-26 en 1988 après Challenger, et STS-114 en 2005 après Columbia. En 2007, la mission STS-120, commandée par Pamela Melroy, livre le module Harmony à la Station spatiale internationale.
Navette Discovery
Elle effectue son dernier retour sur Terre le 9 mars 2011 au centre spatial Kennedy. Elle est aujourd'hui exposée au Steven F. Udvar-Hazy Center, annexe du National Air and Space Museum, près de Washington.
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Navette Atlantis
Atlantis (OV-104) est la quatrième navette opérationnelle construite. Son assemblage a lieu de 1980 à 1984, et elle effectue sa première mission, STS-51-J, le 3 octobre 1985.
En 1989, elle déploie les sondes Magellan (vers Vénus) et Galileo (vers Jupiter), puis en 1991 l'observatoire Compton. À partir de 1995, elle réalise sept amarrages à la station russe Mir, avant de participer à l'assemblage de la Station spatiale internationale.
Navette Atlantis
Atlantis a réalisé 33 missions, dont le tout dernier vol du programme, STS-135 : décollage le 8 juillet 2011 avec quatre astronautes, atterrissage le 21 juillet 2011 au centre spatial Kennedy, mettant fin à trente ans de vols de navettes. Elle est aujourd'hui exposée au Kennedy Space Center Visitor Complex, en Floride.
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Navette Endeavour
Endeavour (OV-105) est la cinquième et dernière navette construite, pour remplacer Challenger. Elle tire son nom du navire de l'explorateur James Cook, au XVIIIe siècle. Son contrat de construction, signé le 31 juillet 1987, s'élevait à 1,3 milliard de dollars.
Lors de son premier vol, le 7 mai 1992 (STS-49), son équipage capture et redéploie un satellite de communication défaillant. En 1993, elle assure la première mission de réparation du télescope Hubble (STS-61), puis livre en 1998 le module Unity, premier élément américain de la Station spatiale internationale.
Endeavour photographiée depuis la Station spatiale internationale lors de la mission STS-130 — source : NASA
Sa dernière mission, STS-134, décolle le 16 mai 2011 avec le spectromètre AMS-02 ; Endeavour se pose le 1er juin 2011. Elle est aujourd'hui exposée au California Science Center de Los Angeles. En 2020, la première capsule Crew Dragon habitée a été baptisée « Endeavour » en son honneur.
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Questions fréquentes sur les navettes spatiales
Combien y a-t-il eu de navettes spatiales américaines ?
Six : Enterprise (essais), Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis et Endeavour. Seules les cinq dernières sont allées dans l'espace.
Quelle navette a fait le plus de vols ?
Discovery, avec 39 missions entre 1984 et 2011.
Quand a eu lieu le dernier vol d'une navette spatiale ?
Le dernier vol, STS-135, s'est achevé le 21 juillet 2011 avec l'atterrissage d'Atlantis au centre spatial Kennedy.
Combien de missions les navettes ont-elles réalisées ?
135 missions entre 1981 et 2011.
Où peut-on voir les navettes aujourd'hui ?
Enterprise à New York, Discovery près de Washington, Atlantis en Floride et Endeavour à Los Angeles.
Pourquoi la NASA a-t-elle arrêté la navette spatiale ?
À cause de son coût très élevé, de sa complexité et des risques révélés par les accidents de Challenger et de Columbia. La NASA s'est ensuite tournée vers des capsules, comme Orion pour la Lune et les vaisseaux commerciaux pour la Station spatiale internationale.
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Sources : NASA – Space Shuttle ; Wikipédia – Navette spatiale américaine.
À bientôt pour un nouvel article sur l'infini et au-delà.
Louise, de l'équipe NASA Shop France
