Mis à jour le 23 octobre 2026 · Par Louise, rédactrice NASA Shop France
En bref
- Le plus grand télescope optique en service est le Gran Telescopio Canarias (GTC), aux Canaries : miroir de 10,4 m.
- Il sera largement dépassé par l'ELT européen, au Chili : miroir de 39 m, première lumière visée en 2029.
- Le plus grand radiotélescope à antenne unique est FAST, en Chine : 500 m de diamètre.
- Dans l'espace, le plus grand est le télescope James Webb (6,5 m), lancé par une Ariane 5 depuis Kourou en 2021.
Plus un télescope est grand, plus il capte de lumière, et plus il voit loin et net. Voici le classement des géants qui scrutent le ciel en 2026, ceux qui sont en construction, et ce qui les rend si particuliers.
Les plus grands télescopes optiques en service
Le classement se fait selon le diamètre du miroir principal, qui détermine la quantité de lumière collectée.
| Télescope |
Miroir |
Lieu |
Mise en service |
| Gran Telescopio Canarias (GTC) |
10,4 m (36 segments) |
La Palma, îles Canaries (Espagne), 2 267 m |
2009 |
| Southern African Large Telescope (SALT) |
11,1 × 9,8 m (91 segments) |
Sutherland, Afrique du Sud |
2005 |
| Keck I et Keck II |
2 × 10 m (36 segments chacun) |
Mauna Kea, Hawaï (États-Unis), 4 145 m |
1993 et 1996 |
| Large Binocular Telescope (LBT) |
2 × 8,4 m sur la même monture |
Mont Graham, Arizona (États-Unis) |
2005-2008 |
| Very Large Telescope (VLT) |
4 × 8,2 m |
Cerro Paranal, Chili, 2 635 m |
1998-2000 |
| Observatoire Vera C. Rubin |
8,4 m |
Cerro Pachón, Chili |
Premières images en 2025 |
| Subaru |
8,2 m |
Mauna Kea, Hawaï |
1999 |
| Gemini Nord et Gemini Sud |
2 × 8,1 m |
Hawaï et Chili |
1999 et 2000 |
Le SALT a le plus grand miroir de la liste, mais sa conception ne permet d'en utiliser qu'une partie à la fois : c'est pourquoi le GTC est généralement considéré comme le plus grand télescope optique à miroir unique en service.
Les géants en construction : ELT, GMT et TMT
L'Extremely Large Telescope (ELT), le futur numéro un
Construit par l'Observatoire européen austral (ESO), dont la France est membre, l'ELT sera de loin le plus grand télescope optique jamais bâti. Son miroir principal de 39 mètres sera composé de 798 segments hexagonaux. Il est installé au sommet du Cerro Armazones, dans le désert d'Atacama au Chili, à 3 046 m d'altitude. Sa première lumière est visée pour mars 2029 et ses premières observations scientifiques pour décembre 2030.
Le futur ELT au Chili. Image : ESO
Le Giant Magellan Telescope (GMT)
Ce projet américain, installé à l'observatoire de Las Campanas au Chili, associera sept miroirs de 8,4 m, l'équivalent d'un télescope de 25,4 m. En 2025, la Fondation nationale pour la science américaine (NSF) a choisi de le faire avancer vers sa phase de conception finale. Sa mise en service n'est pas attendue avant les années 2030.
Le Thirty Meter Telescope (TMT)
Prévu avec un miroir de 30 m sur le Mauna Kea, à Hawaï, le TMT est bloqué depuis des années par l'opposition d'une partie de la population hawaïenne, pour qui le sommet est un lieu sacré. En 2025, la NSF a annoncé qu'elle ne le financerait plus, ce qui rend son avenir incertain.
Les plus grands radiotélescopes
Les radiotélescopes captent les ondes radio émises par les astres plutôt que la lumière visible. Ils peuvent être immenses.
| Radiotélescope |
Taille |
Lieu |
Particularité |
| FAST |
Antenne de 500 m |
Guizhou, Chine |
Plus grande antenne unique au monde, terminée en 2016 |
| ALMA |
66 antennes |
Plateau de Chajnantor, Chili, 5 000 m |
Réseau international inauguré en 2013, dont l'ESO est partenaire |
| Very Large Array (VLA) |
27 antennes de 25 m |
Nouveau-Mexique, États-Unis |
Disposées en Y sur des rails, visibles dans le film « Contact » |
| SKA |
Des milliers d'antennes |
Afrique du Sud et Australie |
En construction, il sera le plus grand réseau radio du monde |
Le célèbre radiotélescope d'Arecibo (305 m), à Porto Rico, rendu célèbre par le film « GoldenEye », s'est effondré le 1er décembre 2020 après 57 ans de service.
Et dans l'espace : Hubble et James Webb
Au-dessus de l'atmosphère, plus aucune turbulence ne brouille l'image. La NASA y a placé deux télescopes de légende :
-
Hubble, lancé en 1990, avec un miroir de 2,4 m : il a révolutionné notre vision de l'Univers et fonctionne toujours.
-
James Webb, lancé le 25 décembre 2021 par une fusée européenne Ariane 5 depuis Kourou, en Guyane : son miroir de 6,5 m observe l'infrarouge et remonte jusqu'aux premières galaxies.
Le télescope spatial Hubble. Photo : NASA
Pourquoi construire les télescopes au sommet des montagnes ?
Les grands observatoires sont installés en altitude, loin des villes, dans des régions au ciel très sec et stable : le désert d'Atacama au Chili, le Mauna Kea à Hawaï ou les îles Canaries. L'objectif est de limiter les turbulences de l'atmosphère, la vapeur d'eau et la pollution lumineuse. Pour corriger le reste, les télescopes modernes utilisent l'optique adaptative : des miroirs qui se déforment des centaines de fois par seconde pour compenser l'agitation de l'air.
Le Very Large Telescope au Chili. Image : ESO
Questions fréquentes
Quel est le plus grand télescope du monde ?
En 2026, le plus grand télescope optique à miroir unique en service est le Gran Telescopio Canarias (10,4 m), aux Canaries. Il sera dépassé par l'ELT européen (39 m), dont la première lumière est visée en 2029.
Quel est le plus grand radiotélescope du monde ?
Le radiotélescope chinois FAST, avec une antenne de 500 m de diamètre, terminé en 2016.
Quand l'ELT sera-t-il mis en service ?
L'ESO vise la première lumière en mars 2029 et les premières observations scientifiques en décembre 2030.
Quel est le plus grand télescope spatial ?
Le télescope James Webb, avec un miroir de 6,5 m, lancé le 25 décembre 2021 depuis Kourou.
Pourquoi les télescopes sont-ils au Chili ?
Le désert d'Atacama offre un ciel parmi les plus secs, les plus clairs et les plus sombres de la planète, plus de 300 nuits d'observation par an et une altitude élevée.
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Sources : ESO – Extremely Large Telescope ; Gran Telescopio Canarias ; W. M. Keck Observatory ; Giant Magellan Telescope ; NASA – Webb.
Louise, de l'équipe NASA Shop France
